Alan Shepard: O Primeiro Americano no Espaço e sua Jornada Cósmica

1. Introdução

1.1 Apresentação de Alan Shepard

Alan Bartlett Shepard Jr. foi um astronauta, aviador naval e empresário americano que se tornou o primeiro cidadão dos Estados Unidos a viajar para o espaço em 5 de maio de 1961. Sua missão, chamada Freedom 7, foi parte do Programa Mercury, o primeiro projeto espacial tripulado dos Estados Unidos. Shepard também foi o quinto homem e o primeiro americano a caminhar na Lua, como comandante da missão Apollo 14 em 1971. Sua jornada cósmica foi marcada por grandes realizações, desafios e contribuições para a exploração espacial.

2. Vida Pessoal e Educação

2.1 Infância e Influências

Alan Shepard nasceu em 18 de novembro de 1923, em Derry, New Hampshire, filho de Alan B. Shepard Sr. e Renza E. Shepard. Ele tinha dois irmãos mais novos, Pauline e Jean. Seu pai era um oficial do Exército que serviu na Primeira Guerra Mundial e sua mãe era uma professora. Shepard cresceu em uma família que valorizava a educação, a disciplina e o patriotismo. Ele desenvolveu um interesse pela aviação desde cedo, inspirado por seu pai, que lhe ensinou a voar em um avião biplano quando ele tinha 15 anos. Ele também foi influenciado pelos pioneiros da aviação, como Charles Lindbergh e Amelia Earhart, e pelos feitos dos exploradores polares, como Robert Peary e Roald Amundsen.

2.2 Educação e Formação

Shepard frequentou a Pinkerton Academy, uma escola preparatória em Derry, onde se destacou em matemática, física e esportes. Ele se formou em 1940 e ingressou na Academia Naval dos Estados Unidos em Annapolis, Maryland, seguindo os passos de seu pai. Ele se formou em 1944 com um diploma em engenharia naval e uma comissão como alferes na Marinha dos Estados Unidos. Ele então recebeu treinamento de voo na Estação Aérea Naval de Corpus Christi, no Texas, e na Estação Aérea Naval de Pensacola, na Flórida, onde se qualificou como piloto naval em 1947. Ele serviu em vários esquadrões de caça e bombardeio, participando de missões na Segunda Guerra Mundial e na Guerra da Coreia. Ele também frequentou a Escola de Pilotos de Teste da Marinha em Patuxent River, Maryland, onde se formou em 1951. Ele se tornou um dos melhores pilotos de teste da Marinha, voando em mais de 60 tipos diferentes de aeronaves e estabelecendo vários recordes de velocidade e altitude.

3. Carreira Militar e Testes de Seleção

3.1 Carreira na Marinha

Shepard continuou sua carreira na Marinha como piloto de teste e instrutor, ganhando experiência e reputação por sua habilidade e coragem. Ele foi promovido a tenente-comandante em 1954 e a comandante em 1959. Ele também recebeu vários prêmios e condecorações por seu serviço, incluindo a Medalha de Serviço Distinto, a Medalha do Ar, a Medalha da Campanha da Coreia e a Medalha das Nações Unidas. Ele acumulou mais de 8.000 horas de voo, das quais 3.700 foram em aeronaves a jato.

3.2 Seleção para o Programa Mercury

Em 1958, a NASA foi criada como a agência espacial civil dos Estados Unidos, com o objetivo de superar a União Soviética na corrida espacial. A NASA lançou o Programa Mercury, o primeiro projeto espacial tripulado dos Estados Unidos, que visava colocar um homem em órbita da Terra. A NASA selecionou sete pilotos de teste militares para se tornarem os primeiros astronautas americanos, conhecidos como os Sete Homens do Programa Mercury. Shepard foi um dos 110 candidatos que se inscreveram para o programa, e um dos 32 que foram convidados para testes preliminares em Washington, D.C. Ele passou por uma série de testes físicos, psicológicos e intelectuais, que avaliaram sua saúde, resistência, personalidade e aptidão. Ele foi um dos sete escolhidos para o programa, juntamente com Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra e Deke Slayton. Eles foram apresentados ao público em 9 de abril de 1959, como os primeiros astronautas americanos.

4. Freedom 7: O Histórico Voo Suborbital

4.1 Preparativos e Decolagem

Shepard foi designado para a primeira missão espacial tripulada do Programa Mercury, chamada Freedom 7. Ele passou por um intenso treinamento, que incluiu simulações de voo, exercícios de sobrevivência, estudos de sistemas e procedimentos de emergência. Ele também participou do projeto e teste da cápsula espacial e do traje espacial que usaria na missão. Ele foi submetido a várias verificações médicas e dietéticas antes do voo. Ele escolheu o nome Freedom 7 para sua cápsula, em homenagem aos Sete Homens do Programa Mercury e ao número da missão. Ele também pintou seu nome e uma estrela de cinco pontas na lateral da cápsula.

A missão Freedom 7 estava originalmente programada para 2 de maio de 1961, mas foi adiada devido ao mau tempo e a problemas técnicos. Enquanto isso, a União Soviética surpreendeu o mundo ao lançar o primeiro homem ao espaço, Yuri Gagarin, em 12 de abril de 1961. A pressão aumentou sobre a NASA e Shepard para realizar o voo o mais rápido possível. A missão foi remarcada para 5 de maio de 1961, às 7:20 da manhã, horário da Flórida. Shepard foi levado para a plataforma de lançamento em um ônibus, acompanhado por seus colegas astronautas e pelo diretor de voo Chris Kraft. Ele entrou na cápsula Freedom 7, que estava montada no topo de um foguete Redstone, e foi conectado aos sistemas de comunicação e suporte de vida. Ele esperou pacientemente dentro da cápsula por quase três horas, enquanto a equipe de solo verificava as condições meteorológicas e os sistemas do foguete. Ele manteve seu humor e confiança durante a espera, fazendo piadas e conversando com a equipe de controle da missão. Finalmente, às 9:34 da manhã, o foguete Redstone foi lançado, levando Shepard e a cápsula Freedom 7 para o espaço.

4.2 Realizações e Desafios

O voo de Shepard durou 15 minutos e 28 segundos, dos quais 5 minutos foram no espaço. Ele atingiu uma altitude máxima de 187,5 quilômetros e uma velocidade máxima de 8.280 quilômetros por hora. Ele experimentou uma força de aceleração de 11 vezes a gravidade da Terra e uma força de reentrada de 14,7 vezes a gravidade da Terra. Ele realizou vários experimentos e manobras durante o voo, incluindo a observação da Terra, o teste do controle manual da cápsula, a liberação de um marcador de posição e a abertura de uma janela. Ele também transmitiu suas impressões e dados para a equipe de controle da missão, usando frases como “What a beautiful view!” e “Everything is A-OK”. Ele enfrentou alguns desafios durante o voo, como uma falha no indicador de velocidade, uma oscilação na atitude da cápsula e uma temperatura elevada no traje espacial. Ele superou esses problemas com calma e habilidade, seguindo as instruções da equipe de solo e confiando em seus instrumentos de backup.

Shepard concluiu com êxito seu voo suborbital, tornando-se o primeiro americano e o segundo ser humano a ir ao espaço. Ele aterrissou no Oceano Atlântico, a cerca de 480 quilômetros da costa da Flórida, às 9:49 da manhã. Ele foi resgatado por um helicóptero e levado para o porta-aviões USS Lake Champlain, onde foi recebido com honras e celebrações. Ele foi examinado pelos médicos e entrevistado pela imprensa. Ele também recebeu um telefonema do presidente John F. Kennedy, que o parabenizou por sua façanha histórica.

5. Carreira Pós-Mercury

5.1 Contribuições Contínuas para a NASA

Shepard continuou sua carreira na NASA como astronauta e líder. Ele foi designado para a segunda missão orbital do Programa Mercury, chamada Freedom 7-II, que estava prevista para 1962. No entanto, ele teve que cancelar sua participação devido a um problema de saúde. Ele foi diagnosticado com a doença de Ménière, uma condição que afeta o ouvido interno e causa vertigem, náusea e perda de audição. Ele foi submetido a uma cirurgia experimental em 1969, que restaurou sua capacidade de voar. Enquanto se recuperava, ele assumiu o cargo de chefe do escritório de astronautas da NASA, onde supervisionou o treinamento, as atribuições e o bem-estar dos astronautas. Ele também teve um papel importante na seleção dos astronautas do Programa Gemini, o sucessor do Programa Mercury, e do Programa Apollo, o projeto que visava levar o homem à Lua. Ele também foi um dos principais defensores da segurança e da qualidade das missões espaciais, especialmente após o trágico acidente que matou três de seus colegas astronautas, Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee, durante um teste da Apollo 1 em 1967.

5.2 Apollo 14: A Jornada à Lua

Shepard retornou ao voo espacial em 1971, como comandante da missão Apollo 14, a terceira missão tripulada a pousar na Lua. Ele foi acompanhado pelo piloto do módulo de comando Stuart Roosa e pelo piloto do módulo lunar Edgar Mitchell. A missão Apollo 14 foi lançada em 31 de janeiro de 1971, do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Após dois dias de viagem, o módulo de comando Kitty Hawk se separou do módulo lunar Antares, que levou Shepard e Mitchell para a superfície lunar. Eles pousaram na região chamada Fra Mauro, que era o alvo original da missão Apollo 13, que foi abortada devido a uma falha no tanque de oxigênio. Shepard e Mitchell realizaram duas caminhadas lunares, nas quais coletaram cerca de 43 quilos de rochas e solo, implantaram vários instrumentos científicos e realizaram experiências. Eles também fizeram contato com o módulo de comando, que orbitava a Lua com Roosa, que também realizou observações e experimentos. Shepard também fez história ao se tornar o primeiro e único homem a jogar golfe na Lua, usando um taco improvisado e duas bolas que ele trouxe consigo. Ele acertou um dos tiros a uma distância de cerca de 200 metros, aproveitando a baixa gravidade lunar. Ele também deixou uma placa comemorativa na Lua, que dizia: “Expedition Two – Man’s second lunar landing – was performed by the crew of this Apollo 14 mission in February 1971. The first EVA was made by astronauts Alan B. Shepard Jr. and Edgar D. Mitchell. The second EVA was made by astronauts Alan B. Shepard Jr. and Edgar D. Mitchell. The plaque was placed here by astronaut Alan B. Shepard Jr.”

Shepard e Mitchell retornaram ao módulo de comando em 6 de fevereiro de 1971, após passarem 33 horas e meia na Lua. Eles se reuniram com Roosa e iniciaram a viagem de volta à Terra. Eles pousaram no Oceano Pacífico, a cerca de 1.600 quilômetros ao sul das Ilhas Samoa, em 9 de fevereiro de 1971. Eles foram resgatados pelo porta-aviões USS New Orleans, onde foram recebidos com honras e celebrações. Eles foram examinados pelos médicos e entrevistados pela imprensa. Eles também receberam um telefonema do presidente Richard Nixon, que os parabenizou por sua missão bem-sucedida.

6. Legado e Honras

6.1 Reconhecimento e Prêmios

Shepard recebeu vários reconhecimentos e prêmios por suas realizações e contribuições para a exploração espacial. Ele foi condecorado com a Medalha de Honra Espacial do Congresso, a mais alta honraria civil dos Estados Unidos, em 1978. Ele também recebeu a Medalha de Serviço Distinto da NASA, a Medalha de Serviço Excepcional da NASA, a Medalha de Serviço de Voo Espacial da NASA, a Medalha de Serviço de Voo Espacial da Marinha, a Medalha de Serviço de Voo Espacial da Força Aérea, a Medalha de Serviço de Voo Espacial do Exército e a Medalha de Serviço de Voo Espacial da Guarda Costeira. Ele também foi homenageado com vários prêmios civis, como o Prêmio Collier, o Prêmio Harmon, o Prêmio Hubbard, o Prêmio Langley, o Prêmio Lindbergh e o Prêmio Wright. Ele também foi incluído em vários salões da fama, como o Salão da Fama Nacional da Aviação, o Salão da Fama Internacional do Ar e do Espaço, o Salão da Fama dos Astronautas dos Estados Unidos e o Salão da Fama dos Exploradores.

6.2 Legado Duradouro

Shepard deixou um legado duradouro para a história espacial americana e mundial. Ele foi um dos pioneiros da era espacial, abrindo caminho para as gerações futuras de astronautas e exploradores. Ele demonstrou coragem, habilidade e liderança em suas missões espaciais, superando obstáculos e desafios. Ele também contribuiu para o avanço do conhecimento científico e tecnológico sobre o espaço e a Lua. Ele inspirou milhões de pessoas com sua jornada cósmica, que foi um marco para a humanidade. Ele é lembrado como um herói nacional e um ícone da exploração espacial.

7. Vida Pós-NASA

7.1 Atividades Após a Aposentadoria

Shepard se aposentou da NASA e da Marinha em 1974, após uma carreira de 30 anos. Ele se dedicou a atividades empresariais e filantrópicas, usando sua fama e fortuna para apoiar causas que lhe eram caras. Ele fundou a Seven Fourteen Enterprises, uma empresa de investimentos e consultoria, que ele dirigiu até sua morte. Ele também foi um dos fundadores da Mercury Seven Foundation, uma organização sem fins lucrativos que concede bolsas de estudo para estudantes de ciência e engenharia. Ele também foi um dos fundadores da Associação dos Astronautas da NASA, uma organização que representa os interesses e o bem-estar dos astronautas ativos e aposentados. Ele também se envolveu em várias atividades cívicas e sociais, como servir no conselho de administração do Banco da Flórida, no conselho consultivo da Universidade de Miami, no conselho de curadores da Webster University e no conselho de governadores da Sociedade Aeroespacial dos Estados Unidos. Ele também foi um ávido golfista, piloto e velejador, desfrutando de seu tempo livre com sua família e amigos.

7.2 Morte e Homenagens Póstumas

Shepard faleceu em 21 de julho de 1998, aos 74 anos, em Pebble Beach, Califórnia, devido a complicações de leucemia. Ele deixou sua esposa de 53 anos, Louise Brewer Shepard, e seus três filhos, Laura, Julie e Alice. Ele foi cremado e suas cinzas foram espalhadas no Oceano Pacífico. Ele recebeu várias homenagens póstumas, como uma cerimônia memorial na Catedral Nacional de Washington, onde seu nome foi gravado em uma das janelas, e uma missa na Igreja de São Bartolomeu, em Nova York, onde ele se casou com Louise. Ele também foi homenageado pela NASA, pela Marinha, pelo Congresso e pelo presidente Bill Clinton, que ordenou que as bandeiras fossem hasteadas a meio mastro em sua honra. Ele também teve seu nome dado a vários locais e instituições, como o Centro Espacial Alan Shepard, em Houston, Texas, o Aeroporto Regional Alan B. Shepard Jr., em Concord, New Hampshire, e a Escola Elementar Alan Shepard, em Bourbonnais, Illinois.

8. Conclusão

8.1 Recapitulação da Jornada Cósmica de Alan Shepard

Alan Shepard foi um dos maiores exploradores espaciais da história, que realizou duas missões históricas: a primeira viagem espacial de um americano, em 1961, e a primeira caminhada lunar de um americano, em 1971. Ele foi um dos Sete Homens do Programa Mercury, o primeiro projeto espacial tripulado dos Estados Unidos, e um dos 12 homens que pisaram na Lua, como parte do Programa Apollo. Ele também foi um líder e um mentor para os outros astronautas, como chefe do escritório de astronautas da NASA. Ele contribuiu para o avanço da ciência e da tecnologia espaciais, e inspirou milhões de pessoas com sua coragem e determinação.

8.2 Relevância Contínua

Alan Shepard continua sendo uma figura relevante e admirada no campo da exploração espacial, especialmente em um momento em que novas iniciativas e desafios estão surgindo. Ele é um exemplo de como o espírito humano pode superar as limitações e as adversidades, e alcançar feitos extraordinários. Ele é um símbolo de como a exploração espacial pode unir as pessoas em torno de um objetivo comum, e trazer benefícios para a humanidade. Ele é um ícone de como a jornada cósmica pode ser uma fonte de maravilha e descoberta.